En feuille­tant der­niè­re­ment un ma­ga­sine de science, le cour­rier du CERN ver­sion pa­pier du mois de no­vembre pour ne pas le nom­mer, je suis tombé sur un ar­ticle qui m'a laissé presque sans voix; étant pour­tant peu en­clin à me lais­ser im­pres­sion­ner par le petit monde de l'in­for­ma­tique, je dois ad­mettre que ce que j'y ai lu, et sur­tout com­pris, m'a "assis" en­core plus que je ne le suis déjà...

Le CERN est LE la­bo­ra­toire eu­ro­péen concer­nant l'étude et l'ex­pé­ri­men­ta­tion de la phy­sique fon­da­men­tale; tout le "gra­tin de ma­tière grise", tou­chant aux mul­tiples do­maines de ce centre, s'y ras­semble pour une cause unique: com­prendre l'in­fi­ni­ment grand... et l'in­fi­ni­ment petit. On va y construire un nou­vel ap­pa­reil pour ap­pro­fon­dir ces re­cherches, engin in­ver­sé­ment dé­me­suré que les élé­ments fon­da­men­taux re­cher­chés sont pe­tits, ap­pelé LHC (Large Ha­dron Col­li­der), un col­li­sion­neur de par­ti­cules. C'est une sorte d'énorme an­neau-tun­nel qui ac­cé­lère la ma­tière, des atomes, et les fait s'en­tre­cho­quer pour qu'ils se dis­loquent, se cassent. Ce sont des mil­lions d'atomes, et donc de "cas­sures", à trai­ter en temps réel, et sur­tout à sto­cker pour gar­der des traces et les ana­ly­ser ul­té­rieu­re­ment.

Ceci m'amène donc à cet ar­ticle; vu la quan­tité fa­ra­mi­neuse de don­nées gé­né­rées par cette nou­velle ex­pé­rience scien­ti­fique, il fal­lait un sys­tème qui puisse "gober" tant d'in­for­ma­tions, mille fois plus per­for­mant qu'ac­tuel­le­ment. Pour cela, les cher­cheurs ont du mettre au point une tech­nique qui s'ap­pelle "grille de cal­cul", ou pro­jet Open­Lab; on ne par­tage pas le tra­vail seule­ment sur une di­men­sion (quelques ma­chines en ré­seau en ligne, par exemple), mais sur une "ma­trice" de ma­chines, toutes in­ter­con­nec­tées entre elles, aussi bien pour les opé­ra­tions que pour le sto­ckage. Ce qui est in­té­res­sant, ce n'est pas le sys­tème pro­pre­ment dit (même si c'est une pre­mière en la ma­tière), ni les uni­tés de cal­culs en pa­ral­lèle (clus­ter), mais bien la par­tie "sto­ckage", sup­port, et les chiffres pro­pre­ment as­tro­no­miques qui en ré­sultent.

Le LHC pos­sède 4 dé­tec­teurs de par­ti­cules; chaque dé­tec­teur va, au plus fort d'une ex­pé­rience, gé­né­rer plus de 10 mil­lions de Go de don­nées, et ce cha­cun pris sé­pa­ré­ment, et par année. Si on compte main­te­nant qu'ils sont 4, cela nous fait plus de 40 mil­lions de Go d'in­for­ma­tions par année. Plus de 40'000'000 Go ! En uti­li­sant des règles simples d'arith­mé­tiques et de no­ta­tions, cela donne:

40'000'000 Go = 40 mio de Go = 40'000 To (tera-oc­tets) = 40 Po (peta-oc­tets)

... et 1 Go = 1'000'000'000 oc­tets

... donc: 40 Po font 40'000'000'000'000'000 oc­tets, soit 4.0E16 oc­tets en no­ta­tion scien­ti­fique.

C'est tel­le­ment gar­gan­tuesque, qu'il est dif­fi­cile de se re­pré­sen­ter "hu­mai­ne­ment" les pos­si­bi­li­tés et les ca­pa­ci­tés de sto­ckage in­duites par Open­Lab; pour­tant, on ar­rive à en ima­gi­ner le "coffre" par un exemple: si on prend l'iPod, le nou­veau lec­teur MP3 avec son disque dur de 5 Go in­terne, on peut y sto­cker près de 1'000 chan­sons de, di­sons, 4 mi­nutes cha­cune. 5 Go, pour 1'000 chan­sons. Donc avec 40 mio de Go, on pour­rait sto­cker près de... 8 mio de chan­sons !... soit près de 533'333 heures et 20 mi­nutes de mu­sique (32 mio de mi­nutes).

Bon, c'est pas vrai­ment "por­table" comme sys­tème, mais c'est ef­fi­cace. Vous pour­rez me dire que je m'em­porte pour bien peu de chose, et vous aurez cent fois rai­son; néan­moins, on ne peut que res­ter per­plexe, voir ad­mi­ra­tif, face à tant de place, face à tant de ca­pa­cité, face à tant de de­mande... pour une seule ex­pé­rience; car elle n'est pas seule, y'en a plu­sieurs de ces ex­pé­riences qui vont uti­li­ser le LHC et sa "grille de cal­cul" en même temps.

Voilà, c'est avec cette pre­mière anec­dote in­for­ma­tique que je fai­sais mon en­trée sur le site cuk.​ch, et je vou­lais re­mer­cier ses fon­da­teurs pour m'avoir per­mis de par­ti­ci­per à cette nou­velle aven­ture; de plus, cette hu­meur m'a éga­le­ment per­mis de tri­pa­touiller mon nou­veau "jouet", un iBook 14"; wouiiiiiii, je sais, vous êtes des im­pa­tients, et un test com­plet est en pré­pa­ra­tion pour la se­maine qui vient. Alors pa­tience, et à bien­tôt.