J'ai parlé dans mon dernier article des Ardennes flamandes et du Pays des collines, les régions où je fais le plus volontiers du vélo actuellement. J'avais abordé l'article sous l'angle du cycliste « sportif » : en présentant les ascensions les plus remarquables, selon moi, de cette région. Cela m'a donné l'idée de continuer sur le même thème, le vélo, mais avec une approche différente : les itinéraires de randonnée spécialement conçus pour les cyclistes. Je n'avais jamais vu ce genre d'itinéraires avant de passer de France en Belgique, et ils restent une source d'étonnement (ravi) pour moi.

Je commencerai par présenter les différents types d'itinéraires cyclistes qu'on peut rencontrer en Belgique, en présentant quelques-uns d'entre eux en particulier. Je terminerai en vous proposant de parler des éventuels itinéraires de ce type qui se trouvent par chez vous, s'il y en a, et ce que vous en pensez.

En Flandre

En Flandre, le nord de la Belgique, il existe grosso modo deux types d'itinéraires cyclistes : les fietsroutes, littéralement « véloroutes », avec un balisage pré-établi à l'avance, et les itinéraires « à la carte » basés sur le système des knooppunten (littéralement « point-nœuds »).

Les fietsroutes flamandes

Il s'agit ici d'itinéraires balisés au sens strict du terme, à l'aide de panneaux directionnels placés à chaque endroit où cela est nécessaire. La plupart de ces itinéraires font également l'objet d'un balisage GPS. Les panneaux sont hexagonaux, en général à liseré rouge, avec dessus un dessin représentant un cycliste stylisé, le nom du circuit, son kilométrage… et last but not least, une flèche indiquant la direction à prendre.

Ces parcours empruntent en général des routes tranquilles, la plupart du temps asphaltées ou bétonnées, parfois des pistes cyclables coupées du reste de la circulation, mais rarement. Chaque parcours a un thème ou une vocation : touristique, culturelle ou sportive, voire politique. Il y en a des centaines de ce genre en Flandre, un luxe que je trouve vraiment extraordinaire. Je présente ci-dessous, très brièvement, quelques circuits que je connais et qui donneront déjà un aperçu de leur grande diversité.

• La Sneukelfietsroute. Il s'agit d'un circuit à multiples variantes selon les moyens et l'envie physiques (distance : a priori 35 km mais plusieurs moyens de le raccourcir). Il est situé dans le sud-est de la Flandre occidentale, pas loin de Courtrai et Tournai, son point de départ étant Bossuit (Avelgem), petite bourgade tranquille sur le bord de l'Escaut. Son nom est intraduisible en français. La particularité de ce circuit est qu'il a vocation d'être accessible, autant que possible, aux handicapés. Les routes qu'il emprunte sont complètement plates, et avec très peu de circulation automobile, voire pas du tout. Idéal pour une balade sans prétention. Ci-après un prospectus officiel de ce concept, malheureusement uniquement en néerlandais, contenant heureusement la carte des différents itinéraires.
• Le circuit du val de l'Espierre (Spierevalleiroute). Tout proche du précédent, avec le même point de départ et d'arrivée (Bossuit), ce circuit de 40 km parcourt les alentours du canal de l'Espierre, lequel relie Roubaix au nord de Lille à Espierre (Spiere) en Flandre, où il débouche dans l'Escaut. Le parcours est donc tout proche de la France dont il tangente la frontière à plusieurs endroits, et il a la particularité, rare pour une fietstroute flamande, d'être à cheval sur la Flandre et la Wallonie. Comme quoi l'entente entre les deux principales régions belges est possible ! Presque aussi plat que la Sneukelfietsroute, le circuit du val de l'Espierre est cependant nettement plus sportif car il n'hésite pas à passer par des routes pavées, dallées et même en terre battue. Voici un petit diaporama tiré d'un site consacré au canal de l'Espierre et illustrant le circuit, montrant sa convivialité malgré ces petits obstacles typiquement belges.
• Les circuits thématiques du Tour des Flandres. J'en ai déjà parlé dans mon article précédent. Je rappelle qu'il s'agit de trois circuits, longs (72, 80 et 114 km), extrêmement sportifs, situés dans les Ardennes flamandes en Flandre orientale, et qu'ils ont pour vocation de faire emprunter au cycliste les principales difficultés de l'épreuve professionnelle appelée « Tour des Flandres » (Ronde van Vlaanderen). Ici, les cyclistes non sportifs font mieux de passer leur chemin ! (Re)voici le site permettant d'obtenir plus de détail sur ces circuit, ainsi que la vidéo officielle de présentation, qui montre bien ce qui attend les intéressés !

  Vidéo Youtube de présentation des circuits touristiques ayant pour thème le Tour des Flandres (source : centre du Tour des Flandres).

• La route Eddy Merckx (Eddy Merckxroute). Circuit voisin par sa conception des trois précédents, mais nettement plus court (46 km) et donc plus accessible, il emprunte « seulement » trois difficultés notables du Ronde : le vieux Kwarémont, le Paterberg et le Mont de l'Enclus. Ceci dit, ils ne sont pas à négliger… J'ai déjà parlé dans mon article précédent du Paterberg et du vieux Kwarémont, et de leur difficulté ! Quant au circuit lui-même, il a été baptisé du nom d'Eddy Merckx car son point de départ et d'arrivée est situé à Ruien (localité de Kluisbergen, Flandre orientale) là où le fameux « Cannibale » belge a gagné sa toute dernière course, une kermesse, en 1977. C'est un de mes circuits préférés car il est étonnamment panoramique. Il est accessible, je pense, à tout cycliste en bonne condition physique, quitte à pousser le vélo dans le Paterberg par exemple… En voici une présentation plus détaillée (en anglais).
• La route Hermès (Hermesroute). Semblable en longueur (40 km) et en difficulté au circuit précédent, avec lequel il peut être combiné, c'est sans doute celui que j'emprunte le plus. Pour deux raisons : c'est le plus proche de chez moi (après le circuit du val de l'Espierre), et lui ne présente aucun secteur pavé ou non asphalté ! Il est cependant lui aussi particulièrement vallonné. Il suit grosso modo le trajet d'une procession religieuse très ancienne, qui fait le tour de la ville flamande de Renaix (Ronse) : le Fiertel, procession de 40 km en l'honneur de Saint Hermès, saint patron de la ville de Renaix censé protéger des… maladies mentales. La route Hermès est décrite plus en détail ici.
• La Gordelroute. Circuit balisé de 110 km environ, il fait le tour de Bruxelles en suivant dans ses grandes lignes le trajet de la randonnée-manifestation politique flamande De Gordel dont j'ai parlé en détail ici. Bref, une lourde symbolique politique et communautaire pour ce circuit… mais il offre, par endroits, de beaux panoramas sur la capitale belge et, quoique long et vallonné, il est plaisant à parcourir, si on fait abstraction de sa symbolique.

Les knooppunten de Flandre

Voilà un système très original. Il s'agit d'un système de fléchages d'itinéraires cyclables, chaque zone touristique flamande ayant le sien propre mais suivant le même principe. Il se base sur une myriade de panneau-points de repères situés à chaque intersection stratégique : les « point-nœuds » ou knooppunten. Lesdits panneaux portent un numéro et indiquent la direction à suivre pour aller aux knooppunten voisins les plus proches. Sur le chemin menant à ces autres knoppunten, d'autres panneaux intermédiaires sont placés aux intersections, pour vous indiquer la bonne direction à suivre.

Un knooppunt avec son numéro, le 50,
indiquant les directions à suivre vers les knooppunten 49 et 51.

Un panneau intermédiaire (en haut)
indiquant la direction vers le knooppunt 32.

Il est ainsi possible de se constituer un itinéraire « à la carte » en se fixant à l'avance une liste de numéros à suivre ! Évidemment, il existe des suites de numéros pré-établies (dans les offices de tourisme notamment) et donc des itinéraires pré-constitués. Ce système, que je n'ai pas encore utilisé moi-même, a de plus en plus de succès en Flandre, où le nombre de Knooppunten semble croître de façon exponentielle. Voyez cette page de l'association cycliste belge Pro Vélo qui vous en réexplique le principe (j'ai emprunté deux de ses illustrations) et vous propose quelques bons tuyaux.

En Wallonie et à Bruxelles

À Bruxelles comme en Wallonie, le vélo est malheureusement loin d'être roi comme en Flandre. Il existe cependant quelques des itinéraires spécialement prévus pour les cyclistes et les autres « usagers faibles » de la route.

À Bruxelles, il n'existe à ma connaissance qu'un seul itinéraire balisé pour cyclistes et promeneurs, la Promenade verte, un circuit intra muros d'une soixantaine de kilomètres, constitué essentiellement de chemins, pistes et sentiers interdits à la voiture, et parcourant tous les principaux espaces verts de Bruxelles, histoire de rappeler que cette ville est la capitale européenne comprenant le plus d'espaces verts après Vienne… Malheureusement pour les cyclistes sur route comme moi, le parcours est très souvent en terre battue :-(. Les VTTistes, et plus généralement les cyclistes dont les pneus sont suffisamment épais, eux, se régalent !

La belle forêt de Soignes à Bruxelles,
un des cadres de la Promenade verte.

En Wallonie, s'il y a un certain nombre d'itinéraires balisés pour cyclistes, ils sont en fait également prévus pour les VTTistes… Ceci dit, la région a développé un concept original pour favoriser les déplacements à vélo, pour tout type de vélo cette fois-ci : il s'agit du RAVeL, alias « Réseau Autonome de Voies Lentes ».

Sur le RAVeL…

Le principe est simple : transformer les voies ferrées ou chemins de halage désaffectés de Wallonie en pistes de promenade réservées aux usagers non agressifs envers l'environnement, entre particulier les cyclistes, mais aussi les Rollers, les skieurs à roulettes, joggers (sur longue distance !), etc. Ces itinéraires ont très peu de dénivelée puisque suivant d'anciennes voies ferrées ou des cours d'eau, et donc sont accessibles au plus grand nombre. Le concept a eu beaucoup de succès, et le RAVeL, nom à consonance « musicale » de ce réseau, s'est étendu jusqu'à couvrir une bonne partie de la Wallonie. Voyez les cartes du réseau sur son site.

Pour ma part, ce concept ne me plaît qu'à moitié : il semblerait que contrairement à leurs homologues flamands, les autorités wallonnes considèrent que le seul moyen d'assurer la sécurité des usagers faibles de la route consiste à les faire circuler sur des voies complètement coupées du reste de la circulation. Ce qui revient à penser que les routes ordinaires doivent être réservées aux véhicules à moteur. Bref, ce concept attrayant me paraît à double tranchant, et je reste sceptique sur son intérêt à long terme, s'il n'est pas suivi d'une politique visant à protéger les déplacements cyclistes sur tous les types de routes, hormis les autoroutes évidemment…

Et vous-même, qu'en pensez-vous ? Y a-t-il des itinéraires balisés pour cyclistes par chez vous ? Si oui, quelle est votre avis là-dessus ? Préférez-vous des itinéraires complètement coupés de la circulation ou un minimum de coexistence avec les autres usagers de la route ?