Je vous propose aujourd'hui d’aborder le sujet des smartphones. Nos journaux sont aujourd’hui saturés d’articles mentionnant l’engouement de nos concitoyens pour ces petits terminaux «intelligents» couramment appelés smartphones et souvent attribuent à Apple la paternité de cette vague. Les tensions compétitives se nourrissent de sondages et autres analyses donnant avec autorité les parts de marché des principaux constructeurs, dont Nokia, illustrant ainsi le dynamisme d’un marché touchant plus d’un milliard d’individus par an. Mais au fait, c’est quoi un smartphone?

Bonne question, en effet, si j’en juge les avis à l’emporte-pièce que je peux entendre ici ou là. Non que je sois un expert, je me suis tout de même fait ma petite opinion que je souhaite partager avec vous, ici, chez Cuk, et nulle part ailleurs.

Si on se projette au début des téléphones mobiles dits de deuxième génération (GSM en Europe), on se souviendra surement que la compétition portait principalement sur la performance et l’autonomie des «natels». La lecture des comparatifs de la FNAC (pour les parisiens) permettait d’identifier avec sérénité le portable avec le meilleurs rapport qualité/prix, les fonctionnalités étant pratiquement identiques d’un modèle à l’autre: liste de contacts, calendrier sommaire et écran noir et blanc. La possibilité de personnaliser la sonnerie était à l’époque le summum de la branchitude, ainsi que de jouer à Snake (pour les Nokias).

Au début des années 2000, les fonctionnalités se sont enrichies, principalement par l’ajout d’un écran couleur, de jeux (en Java...), d’une caméra VGA et de sonneries polyphoniques. En adoptant le standard UMTS, on pouvait également espérer passer des appels en visiophonie et envoyer des MMS. Au passage, je reste persuadé que l’engouement des opérateurs pour la 3G était principalement justifié par la possibilité de doubler le nombre d’abonnés par cellule par rapport au GSM, rendant ainsi l’investissement en infrastructure plus rentable. Je doute que la consommation de données était vraiment le but premier même si le WAP était un argument marketing... En général, les possibilités d’un téléphone mobile étaient définis par le constructeur (et également par les opérateurs pour les variantes) et ne pouvaient être changées par l’utilisateur final: on parle là de «feature phone».

Il y avait bien quelques visionnaires pour proposer des modèles pouvant se synchroniser avec un ordinateur et offrir des applications plus bureautique, tel que Nokia avec la série des Comminicators lancée en 1996. On pouvait installer des programmes tierces répondant souvent à des besoins professionnels (mon 9300 de 2005 a encore le client d’accès à l’intranet de Nokia ainsi qu’à l’annuaire d’entreprise). Cette possibilité de faire évoluer les fonctionnalités d’un téléphone mobile justifiait une nouvelle catégorie: les smartphones. En fait, il s’agit plutôt de téléphone convergent, car on assista durant ces quelques années à la convergence du téléphone avec le PDA (R.I.P. Palm...) et des lecteurs mp3. Je préfère d’ailleurs ce terme car il n’y avait aucune «smartness» dans ces produits: pas d’intelligence embarquée (avez-vous essayé la reconnaissance vocale?), le design était rarement chic et élégant, et le fonctionnement ne répondait pas trop aux adjectifs vif et habile.

Depuis l’apparition de l’iPhone, cette convergence s’est encore accentuée, avec l’intégration de caméra en haute résolution (Nokia N8: 12 MPixels), de lecteur vidéo en Full HD (Nokia N8: sortie HDMI), l’apparition d’applications complexes tirant partie d’une interface tactile repensée (iMovie sur iPhone) et la possibilité de surfer sur le Web sans compromis. Surtout, le coup de génie d’Apple a été de centraliser la découverte et la distribution d’applications tierces dans un AppStore simple et élégant que la concurrence commence seulement à égaler (Nokia Ovi Store). Associé à un marketing très efficace envers les développeurs, un nouveau type d’écosystème applicatif a ainsi été créé faisant rêver des milliers d’entrepreneurs et d’ingénieurs (souvent les mêmes), recyclant au passage les anciens de NeXT par l’utilisation de frameworks développés depuis la fin des années 80 en Objective C.

Aujourd’hui, le smartphone est donc devenu un appareil multi-usage dont la possibilité de personnalisation post-achat à l’aide d’applications accessibles à travers un Store serait la principale caractéristique, en plus d’un accès au Web en HTML5 (pour bientôt), aux messageries en mode «push» et aux réseaux sociaux (Facebook, Twitter, Foursquare); les fonctions d’appareil photo et de lecteur multimédia étant des pré-requis. En fait, cette définition convient aux OS historiques (Symbian, LiMo, iOS, Maemo, Moblin) mais également à la plupart des features phones vendus actuellement. Entres autres, la nouvelle génération de S40 chez Nokia répond tout à fait à cette définition! De façon très estimée, je pense qu’en Europe près de 80% des téléphones qui seront vendus en 2011 seront donc des smartphones...

Il est donc temps de reconnaitre une nouvelle catégorie que Jean-Louis Gassée a appelé Very Personal Computer. Ce nouveau haut de gamme (pour l’instant) bénéficie d’un multitâche rapide et efficace et d’un vaste écosystème avec des applications aux fonctionnalités avancées (suite bureautique, jeux complexes et évolutifs), en plus d’un design novateur. Les autres téléphones contribueront à la démocratisation de l’Internet mobile sans offrir la même richesse applicative car les programmes seront développés en Javascript plutôt qu’en Objective C, C#, C++ ou Java.

La guerre pour la conquête de ce nouveau créneau a déjà commencé, avec Microsoft (Windows Phone 7), HP (WebOS), Apple (iOS), Google et ses mignons: HTC, Motorola, Samsung, Sony-Ericsson (Android), RIM (BlackBerry OS) et Nokia (Qt/MeeGo). Il faudra également compter avec les opérateurs qui n’ont absolument pas l’intention de rester les bras croisés tandis que ces acteurs se partageront le gâteau (WAC, OS mobile européen...). Le futur sera passionnant!

Amitiés,

Arnaud