Je ne savais pas vraiment quoi écrire pour mon dernier article sur Cuk. Et puisque nous en sommes aux veillées funèbres, la triste actualité m’a donné l’inspiration immédiate.

Bien sûr, vous avez compris de qui je veux parler: l’immense chanteur Al Jarreau, qui s’est éteint avant-hier à l’âge de 76 ans. En plus d’être un génie et une voix extraordinaire, peut être aussi un symbole d’une Amérique ouverte, créative, pluri-culturelle, enfin tout ce qui va peut-être subir un terrible coup d’arrêt ces prochaines années dans ce pays…

Géant du Jazz? Certains vont hurler en lisant cela, car Al Jarreau se foutait complètement des catégories musicales. Il était avant tout un chanteur de Gospel dans sa jeunesse, comme tant d’autres afro-américains qui ne pouvaient révéler leurs talents qu’à l’église, à cette époque, dans les années 1950-60… On devrait en fait plutôt le classer dans le Rythm’blues pour une partie de son répertoire.

Et pourtant, son groove légendaire, sa technique vocale et sa tessiture inouïes, son «scat» parfait, ses compositions élaborées, le rattachent principalement au Jazz. Et bien sûr le choix de ses musiciens: George Benson, Steve Gadd, Stanley Clarke, Marcus Miller, Herbie Hancock, et bien d’autres…

Je n’aime pas toute son œuvre, mais la période que je préfère, la plus prolifique, c’est à mon avis les années 70-80. À l’époque j’écoutais beaucoup Chick Corea, et j’ai bien sûr flashé sur la version de «Spain» chantée par Al Jarreau, avec Steve Gadd à la batterie, un truc de ouf!

Ses débuts ne sont pas vraiment surprenants: né en 1940, un père pasteur, une mère pianiste: tout ce qu’il faut pour commencer à chanter à l’église! Après, c’est plus insolite: études de psychologie avec diplôme, puis rencontre avec George Duke, qui a tout changé… Eh oui, Al Jarreau est psy! D’ailleurs, écoutez cette musique et dites-moi s’il n’y a pas des vertus thérapeutiques là-dedans!

La période triomphale, c’est vraiment les années 80, avec l’apogée du R&B. Les titres à succès planétaires se suivent… «Gimme What You Got ou Never Givin' Up», «Breakin' Away», «We're In This Love Together», «Roof Garden», «Mornin’», entre autres. Et bien sûr quelques reprises des grands classiques du Jazz: «Spain» (avec un solo de batterie délirant de Steve Gadd), «Summertime», «Take Five», «Tutu»…

S’il faut juger un chanteur/musiciens au nombre de récompenses, alors c’est un champion: pas moins de 7 Grammy Awards! Et dans 3 catégories différentes, Jazz, Pop, R&B, s’il vous plaît!

Je ne l’ai hélas jamais vu en concert, il passait pourtant souvent à Montreux. Une énergie incroyable, ses concerts étaient toujours un feu d’artifice! Et surtout cette fraîcheur magnifique… Mais vaut mieux ne pas s’y tromper: il y a un travail incroyable derrière tout ça… Des musiciens de très haut niveau.

Ce n’était certes pas un inventeur révolutionnaire, comme Miles Davis, il ne sortait pas un CD tous les 6 mois qui bouleversait le Jazz, mais aucun doute que son apport a été essentiel dans la chanson d’inspiration Jazz et R&B. Certainement une source d’inspiration pour de nombreux musiciens. Je retiens surtout cette souplesse vocale, qui lui permettait d’insérer des éléments espagnols, et parfois même asiatiques! (Vous savez, les bonzes qui chantent le om) Et bien sûr, le scat en improvisant avec une telle facilité.

Dans les années 90 et 2000, je regrette un peu cet égarement dans des catégories à la mode, genre «Smooth Jazz», et accompagnements de synthétiseurs. J’aurais aimé le voir revenir aux fondamentaux du Jazz, avec accompagnement acoustique. Mais il ne l’a hélas jamais fait.

Aujourd’hui je suis triste, j’aurais préféré en voir d’autres mourir, du côté du côté du bureau ovale, si vous voyez de qui je veux parler…