Le Cibachrome, vous vous souvenez? Ces tirages photos argentiques aux couleurs éclatantes et métallisées… Il n'y avait rien de mieux pour reproduire sur papier un Kodachrome 25. Mais c'était au temps de l'argentique, il fallait être équipé d'un labo, maîtriser la chimie et la sélection de couleur, et j'en passe. Moi je n'ai jamais essayé, j'en suis resté au noir/blanc jusqu'à l'arrivée du numérique, avec un vieil agrandisseur Krokus (sorte de Spoutnik fabriqué en Pologne) et l'odeur écœurante du fixateur.

Et puis sont arrivés le numérique et le jet d'encre, de plus en plus performants au cours des années, même pour le noir/blanc. Et j'ai oublié toute cette chimie.

Quelques explications sur le Cibachrome, devenu par la suite Ilfochrome:

Il s'agit d'un procédé de tirage positif permettant d'obtenir une épreuve directement à partir de diapositives. Les tirages Cibachrome s'effectuent sur une base de polyester tri-acétate stable, donc à strictement parler une base plastique et non papier. Les pigments colorés sont inclus dans cette base et sont sélectivement blanchis durant le traitement, ce qui est l'opposé des procédés additifs pour lesquels les pigments sont contenus dans la chimie du traitement. Non-exposé, le « papier » Ilfochrome est brun foncé. Plus l'exposition dure, plus l'épreuve après traitement sera claire, ce qui est anti-intuitif pour les opérateurs habitués au tirage noir et blanc. Les pigments utilisés, appelés Azo, présentent une saturation des couleurs importante et sont proches chromatiquement des cyan, jaune et magenta de référence. (c'est la définition de Wikipédia)

Ce procédé, d'abord commercialisé par Ciba, a été ensuite vendu à Ilford, pour devenir Ilfochrome. Comme vous le savez, Ilford a fait faillite en 2013, mais le département jet d'encre a été racheté pour un croûton de pain par une entreprise japonaise, Chugai photo Chemicals.

Mais au fait, pourquoi je vous en parle?

Parce qu'en faisant de l'ordre dans mon bureau, je suis tombé sur quelques tirages d'il y a 20 ans… (c'est vous dire si je fais souvent de l'ordre dans mon bureau!). Bon sang, que c'est beau! Et ces incroyables couleurs métalliques, et surtout le brillant incroyable des tirages, inconnu en jet d'encre!

Alors, en y réfléchissant, je me suis souvenu qu'il existait chez Ilford un papier jet d'encre métallisé, censé reproduire les qualités du Cibachrome. J'ai cherché sur le web, sans grandes illusions, persuadé de la disparition complète des produits Ilford.

À ma grande surprise, j'ai tout de suite trouvé ce papier sur un site de vente en ligne, sous la marque Ilford Galerie Prestige, en format A4, A3+ et A2! J'en ai commandé tout de suite un paquet de 50 feuilles A4, le A3+ étant assez cher… Avec mon imprimante Epson 1400 à encres Claria, donc très brillantes, je m'attendais à un rendu intéressant, sans trop me faire d'illusions…

Première déception en ouvrant le carton, le papier n'est pas «ultra glossy», plutôt «semi gloss». Mais son aspect légèrement métallisé est du plus bel effet… Le papier que j'utilise fréquemment est du Epson vendu sous l'appellation «ultra glossy», mais selon moi ce n'est pas vraiment de l'ultra brillant, et il n'est disponible qu'en A4. L'équivalent en A3+ est seulement «Glossy».

Alors, le résultat?

Premier problème, le profil ICC pour ce type de papier n'existe pas pour l'Espon 1400! Tant pis, j'essaie avec les réglages Epson. Et ça paraît bon pour la colorimétrie, je ne vois pas de différence notable. Par contre l'éclat des couleurs, c'est un autre problème!

Les zones claires ont bien le reflet métallique Cibachrome, mais les zones sombres (comme un rouge pétant par exemple), beaucoup moins, voire même pas du tout… Comme je m'y attendais, on est assez loin du rendu mythique du Cibachrome argentique, et de plus, ça manque de brillant! Ceci dit, ces quelques impressions numériques que j'ai testé sont loin d'être moches.

J'ai quand même voulu faire un test: j'ai présenté à 2 personnes n'ayant pas d'expérience très avancées de la photo des tirages identiques sur les 2 papiers. À gauche le papier Epson, et à droite le papier Ilford. Au premier regard, pas de réaction, mais en allant plus près, les deux m'on dit «celui de droite est plus joli et plus net».

En fait, l'aspect métallique ne saute pas au yeux, il faut se mettre un peu de côté pour le percevoir. Par contre, en regardant de près, le papier Ilford rend une image plus «nette». Le contraste est amélioré du fait de cette transition entre zones métalliques claires et zones foncées moins brillantes.

Du coup, j'ai fait un test avec une photo avec des couleurs très vives, mais claires. Là, le résultat est convaincant. Puis un test avec une photo sombre, et là, on ne voit pas vraiment de différence avec un papier normal.

C'est vrai qu'avec le tirage argentique Cibachrome, il y a aussi cette différence d'éclat entre le clair et le foncé, mais c'est beaucoup moins flagrant.

Fumisterie, ou pas?

Difficile à répondre, d'autant plus que l'ex-directeur technique d'Ilford , Jean-Noël Gex vient jeter le trouble: il accuse la nouvelle société Ilford d'avoir simplement racheté le nom de l'entreprise, pour un croûton de pain, après la faillite. Et d'écouler les stocks restants tout en prétendant continuer de produire, dans une usine en Allemagne, les mêmes qualité de papier. Ce qui serait impossible, selon lui, car la fabrication de ce papier était une exclusivité de l'usine de Marly, un secret bien gardé… Il y aurait donc une énorme différence de qualité entre le papier venant des anciens stocks pas encore écoulés, et celui produit actuellement dans le même emballage!

Mais là où ça se complique encore, c'est que le papier actuel est produit chez Tecco, nouveau propriétaire allemand des papiers Ilford, et cette société n'a engagé aucun ex-employé d'Ilford! Elle se défend en disant que de toutes façons ces papiers étaient déjà produits en sous-traitance en Allemagne, et que leur formule de fabrication était un secret de polichinelle.

Alors, le papier que j'ai utilisé: vrai faux Cibachrome ou arnaque totale?

En conclusioni: en A4 l'Ilford ne supplante pas vraiment l'Epson Ultra Glossy, c'est à voir en A3+ puisque Epson vend seulement du «high gloss», mais comme vous l'aurez compris, l'Ilford est plus cher…

Sur cette photo l'aspect métallique des couleurs ressort assez bien. Comme elle est pleine de détails, on a même l'impression qu'elle est plus nette!

Sur celle-ci, on penserait que la benne métallique et les reflets dorés seraient mis en valeur; ce n'est pas le cas! Le tirage est quand même beau, mais il est difficile de percevoir une différence par rapport au papier Epson…

Et sur celle-là, c'est plutôt décevant… Le gris du mur se superpose au léger gris du papier, donnant un aspect un peu «sale». Les volets rouges n'ont pas vraiment de reflets métalliques.